පළවෙනි කොටස –
වොට්සන්, අද දීප්තිමත්ව හිරු පායන දවසක්. ඔබ කැමති නැද්ද දවල් කෑමෙන් පස්සේ රීජන්ට් උද්යානය පැත්තේ ඇවිදින්න යන්න?”
මගේ මිත්රයා එසේ විමසුවේය. උදෑසන වරුව පුරාම පුවත්පත් කියවමින් ගත කළ නිසා, අප දෙදෙනාටම කම්මැලි ගතියක් දැනී තිබුණි.
“හවස තේ පානයෙන් පස්සේ යමු,” මම කීවෙමි. “එතකොට ටිකක් හැන්දෑවෙන තුරු ඇවිදලා එන්න පුළුවන්.”
එසේ සැලසුම් කරගත්තද, එම හැන්දෑ කාලය ඒ ආකාරයෙන් ගත කිරීමට අපට හැකි නොවීය. අනපේක්ෂිත සිදුවීමක් හේතුවෙන් අපගේ සැලසුම සම්පූර්ණයෙන්ම වෙනස් විය. හෝම්ස් හමුවීමට අමුත්තෙකු පැමිණ සිටින බව හඩ්සන් මහත්මිය අපට දැනුම් දුන්නාය.
“ඔහුව උඩුමහලට එවන්න, හඩ්සන් මහත්මිය,”
මෙම වචන හෝම්ස්ගේ මුවෙන් පිටවීමට මිනිත්තුවකටත් අඩු කාලයක් ගත විය.
ඊළඟ මොහොතේම කිසිවෙකු වේගයෙන් පියගැට පෙළ නැග උඩුමහලට එන ශබ්දය අපට ඇසුණි. කාමරයට ඇතුළු වූයේ හති දමමින් සිටි තරුණයෙකි. නගරයේ කාර්යාලයක සේවය කරන වැදගත් පුද්ගලයෙකුගේ සම්පූර්ණ ඇඳුමෙන් ඔහු සැරසී සිටියත්, ඔහුගේ අතේ තිබූ හිස් වැස්ම තැළී පොඩි වී තිබුණි. මඳ වේලාවකට පෙර අනතුරකට මුහුණ දුන් අයෙකුගේ ලක්ෂණ ඔහුගෙන් පැහැදිලිව දිස්විය. එක් ඇසකට යටින් හා මුහුණට එල්ල වූ පහරක් නිසා එම ස්ථානය කළු වී තිබුණි. තවත් තැනක ලේ සළකුණක්ද පෙනුණි.
“මෙහෙම කඩා වැදීම ගැන මට සමාවෙන්න, මහත්වරුනි,” ඔහු කීය.
“මං දැන් ඉන්නේ ඉතාම බරපතළ හදිසි තත්ත්වයකට මුහුණ දීලා. ඒක කොච්චර දරුණුද කියලා ඔබට හිතාගන්නවත් බැරි වෙයි.”
“ඔබ යම්කිසි අවාසනාවන්ත සිදුවීමකට මුහුණ දී ඇති බව අපට පැහැදිලියි,” හෝම්ස් සන්සුන්ව කීය.
“කරුණාකර මෙහි හිඳගන්න. ඊට පස්සේ ඔබේ ප්රශ්නය මොකක්ද කියන්න. ඔබට උදව් කිරීමට මට හැකිද කියලා අපි බලමු.”
“මහත්වරුනි, මගේ නම මයිකල් ටේලර්,” අමුත්තා කීය.
“මං පදිංචිව ඉන්නේ උතුරු ක්ලැඩ්හැම් ප්රදේශයේ, සමසෙට් උද්යානයේ. පසුගිය සති හයක් අපි එහි බොහොම සතුටින් ජීවත් වුණා. අද උදේත් සාමාන්ය ලෙස මං මගේ රැකියාවට ගියා. ඒ අතරෙ හොරු බොහොම ක්රියාශීලී වෙලා තියෙන්නේ වගේ. මං හවස ආපහු එනකොට—”
ඔහු හඬ නතර කළේය.
“හොරු මගේ ගෙදර සම්පූර්ණයෙන්ම හොරකම් කරගෙන ගිහින්!”
“මොකක්?”
මට මෙන්ම හෝම්ස්ටද එකවරම කෑගැසුණි.
“ඔව්, ඒක තමයි,” ටේලර් කීය.
“මෙහෙම දෙයක් මිනිහෙකුට පිස්සු වැටෙන තරම්.”
“මෙක ඔබට වුණු වැරදීමක් වෙන්න ඇති,” මම කීවෙමි.
“ලන්ඩනයේ හරස් පාරවල් බොහොම සමානයි. ඒ පාරවල් දෙපැත්තේ තියෙන ගෙවල්වත් එහෙමයි. ඔබ වැරදීමකින් වෙන ගෙයකට ගියා වෙන්න බැරිද?”
“කොහොමටවත් නෑ,” ටේලර් දැඩිව කීය.
“මං සති හයක් එහි පදිංචිව හිටියා. ඒ ප්රදේශය මට හොඳටම පුරුදුයි. සමසෙට් උද්යානය මට අඳුනාගන්න බැරි වෙන්නේ නෑ. ඒ නැතත්, විවෘතව තිබුණු ජනේලයකින් මං දැක්කා—මගේ ලී බඩු තවමත් ඒ ගෙදර තිබෙන බව.”
“ඒ කියන්නේ,” හෝම්ස් ඇසීය,
“මුළු නිවසම අතුරුදන් වෙලා නැහැ. නමුත් දැන් එහි වෙන පදිංචිකාරයන් ඉන්නවා?”
“අන්ත හරියටම හරි.”
“එහෙම නම් මෙහෙම දෙයක් වෙන්න බැරිද?” හෝම්ස් විමසීය.
“ඔබ නිවස කුලියට ගත් කාලය ගැන වැරදි වැටහීමක් ඇතිවෙලා, නිවස අයිතිකරු එහි යතුරු වෙන පිරිසකට භාරදීලා?”
“නෑ! නෑ! නෑ!”
ටේලර් අසුනෙන් නැගී සිටිමින්, දැත් ඔසවා කෑගැසීය.
“මහත්මයා, මං කියන දේ ඔබට තේරෙන්නෙ නෑ. නාඳුනන මනුස්සයින් පිරිසක් තමයි දැන් ඒ ගෙදර ඉන්නේ. ඒ අද උදේ එහි පදිංචියට ආව අය වගේ නෙමෙයි.
ඒ අය හැසිරෙන්නේ අවුරුදු විස්සක් තිහක් ඒ ගෙදර ජීවත් වෙලා හිටපු අයිතිකාරයෝ වගේ!”
“…පදිංචියට ආව පිරිසක් වගේ නෙමෙයි.
එයාල ඉන්නෙ ඒ ගෙදර අවුරුදු විස්සක්, තිහක් ඉඳලා පදිංචිවෙලා හිටපු එහිම අයිතිකාරයෝ වගේයි.
ඒක අමතක කරමු,” ටේලර් හදිසියේම කීය.
“අද උදේ වෙන තුරු මේ ගෙදර ජීවත් වුණු මගේ බිරිඳටයි, සේවිකාවන්ටයි මොකද වුණේ? ඔවුන් කොහේටද වාෂ්ප වුණේ?”
“ඔබේ ගෙදර බලෙන් පදිංචියට ඇවිත් ඉන්නේ මොන වගේ පිරිසක්ද?”
හෝම්ස් සන්සුන්ව විමසුවේය.
“මංකොල්ලකාරයෝද? චණ්ඩීන් වගේ අයද? නැත්නම් යාචකයන් වගේ පිරිසක්ද?”
“ඔය දෙවර්ගයම නෙමෙයි, මහත්මයා,”
ටේලර් යළිත් අසුනට වැටෙමින් කීය.
“මට පෙනුණේ ඔවුන් ඉතාම වැදගත්, ආචාරශීලී පිරිසක් වගෙයි. ඒකනේ මේක තවත් අමුතු වෙන්නේ!
මගේ ළඟ තිබුණු යතුරෙන් මට දොර ඇරගන්න බැරිවුණා. ඒ නිසා මං දොරට තඩිබෑවා. එතකොට ආවා තරුණ වැඩකාර කෙල්ලක්. මේ මගේ ගෙදර කියලා මං ඇයත් එක්ක තර්ක කළා.
ඊට පස්සේ ගෙදර නෝනා ආවා. ඒ ගෙදර මගේම ගෙයක් කියලා මං ඇයට දැඩිවම කිව්වා. ඇයත් මාත් එක්ක හරි හරියට උත්තර දුන්නා.
ඒ වුණත්—”
ඔහු මඳක් නවත්තීය.
“කොයි මොහොතකවත් ඇගේ වැදගත්, ආචාරශීලී හැසිරීම වෙනස් වුණේ නෑ.”
“මේ ගැන පොලිස් භටයෙකුට දැනුම් දෙන්න ඔබ හිතුවේ නැද්ද?”
හෝම්ස් ඇසීය.
“ඒක මට කරන්න උවමනා වුණේ නෑ, හෝම්ස් මහත්මයා,” ටේලර් කීය.
“ඒ මොකද ගෙදර හිටි අර වැදගත් නෝනා, පාරේ හිටි පොලිස් භටයෙකු කැඳෙව්වා.
දන්නවද ඔහු මට මොකක්ද කිව්වේ?
මං වහාම එතැනින් පිටවී නොගියොත්, මාව අත්අඩංගුවට ගෙන පොලිස් හිර කුඩුවට දමන බවට මට තර්ජනය කළා!”
“එතකොට ඔබේ අසල්වැසියන්?”
මම විමසුවෙමි.
“ඔබ ගැන සහතික වෙන්න ඔවුන්ටවත් බැරිවුණාද?”
“අපි සමසෙට් උද්යානයට පදිංචියට ආවා තමයි,” ටේලර් කීය.
“නමුත් කාර්යාලයේ වැඩ වැඩි නිසා මට ගෙදර එන්න හුඟක් රෑ වෙනවා. ඒ නිසා අසල්වැසියන් හඳුනාගන්නවත් මට වෙලාවක් ලැබුණේ නෑ.
මගේ බිරිඳට නම් දෙතුන් දෙනෙකු හමු වී තිබුණා. ඇය කිව්වේ ඔවුන් ඉතාම යහපත් අය බවයි…
ඒ වුණත්—
ඒ වුණත් දැන් ඒකෙන් ඇති වැඩේ මොකක්ද?
දෙවියනේ!
මගේ ඡෙතීට මොකද වුණේ?”
මෙතැනදී මයිකල් ටේලර් මහතා ඉකිගසමින් හඬා වැලපෙන්නට පටන් ගත්තේය.
හෝම්ස්, අපේ කතා බහ අලුතින් පටන්ගත යුතු බවට මට සංඥා කළේය. ඒ අනුව මම පහළ තට්ටුවට ගොස්, කෝපි පෝච්චියක් අප වෙත එවන ලෙස හඩ්සන් මහත්මියට දැනුම් දුන්නෙමි. මඳ වේලාවක් ගතවෙද්දී ඇය එය ගෙනාය.
උණුසුම් කෝපි පානය කළ පසු, අපේ අමුත්තා තරමක් සන්සුන් වූ බව අපට පෙනුණි. එවිට හෝම්ස් ඔහු අමතීය.
“ටේලර් මහත්මයා, ඔබට අපේ උදව් අවශ්ය බවට සැකයක් නෑ.
නමුත් මේ ප්රශ්නය මුල සිටම හරියට තේරුම් නොගෙන මැදිහත් වීම අපට අපහසුයි. ඒ නිසා කරුණාකර හැමදේම මුල ඉඳලා කියන්න.”
“ඔව්… ඇත්තෙන්ම ඔව්,” ටේලර් කීය.
“මං හැමදේම කියන්නම්.
මාත් මගේ බිරිඳත් මේ ලන්ඩනයේ අය නෙමෙයි. අපි නෝත්හැම්ටන්ෂයර් ප්රදේශයේ අය. අවුරුදු පහකට කලින් මට කෲඩෙල් ඇෂුවරන්ස් රක්ෂණ සමාගමේ—ගිනි හා හදිසි අනතුරු අංශයේ—රැකියාවක් ලැබුණා.
තුන් මාසයකට කලින් මට එම රැකියාවේ උසස් වීමක් ලැබුණා. මගේ සේවය අගය කරලා. නමුත් ඒ තනතුර බාරගන්න නම්, පෘඩෙන්ෂල් සමාගමේ ලන්ඩනයේ පිහිටි ප්රධාන කාර්යාලයට පැමිණිය යුතු වුණා…”
…පහසුවෙන් හැකිවුණා. කාර්යාලයේ අලුත් තනතුරකට පත් වූ නිසා, මට ඉගෙන ගන්න තිබුණු වැඩ රාශියක්ම තිබුණා. ඒ නිසාම මං හැමදාමත් ගෙදර ආවේ හුඟක් රෑ වෙලා. ඒ හේතුවෙන් තමයි මගේ අසල්වැසියන් හඳුනාගන්නවත් මට අවස්ථාවක් නොලැබුණේ.
ගිය සඳුදා දවසේ, කාර්යාලයේ මගේ සමීපතම ප්රධානියා වන හේඩ්න් මහතා, ඉතාම වැදගත් කාරණාවක් මට දැනුම් දුන්නා. අපේ සමාගම රක්ෂණ ක්ෂේත්රයේ තරඟකරුවන් අභිබවා ඉදිරියට යාම සඳහා ගෙන ඇති නව තීරණ හා ප්රතිපත්ති පිළිබඳවයි ඒ.
උතුරු ප්රදේශයේ පිහිටි අපේ ප්රධාන කාර්යාලය තිබුණේ මැංචෙස්ටර් නගරයේ. එහි කාර්ය මණ්ඩලයට මේ නව තීරණ පැහැදිලි කර දීමට සමාගම තෝරාගෙන තිබුණේ මාව. සති අන්තයේ මැංචෙස්ටර් වෙත යාමට කැමතිදැයි හේඩ්න් මහතා මගෙන් විමසුවා.
එවැනි වගකීමක් සඳහා මා තෝරා ගැනීම මට මහත් ගෞරවයක් වුණා. ඒ නිසාම මං ඒ යෝජනාවට ලොකු සතුටකින් එකඟ වුණා.
ඊට පස්සේ, එහි යා යුතු පිළිවෙළ හේඩ්න් මහතා මට විස්තර කර දුන්නා. දිවා ආහාරයෙන් පසු මං කාර්යාලයෙන් පිටවිය යුතු බවත්, අපරභාගයේ යූස්ටන් දුම්රිය ස්ථානයෙන් මැංචෙස්ටර් බලා පිටත්විය යුතු බවත් ඔහු පැහැදිලි කළා.
මැංචෙස්ටර් කාර්යාලයේ ප්රධානියා වන විකර්ස් මහතා දුම්රිය ස්ථානයටම පැමිණ මාව පිළිගන්නා බවත්, දින දෙකක් එහි නැවතී සිටි පසු මට ඊළඟ දිනයේ පඩි සහිත නිවාඩුවක්ද අනුමත කර ඇති බවත් ඔහු සඳහන් කළා.
ඒ නිසාම ඒ දිනය එනතුරු සතිය පුරාම මං බලාගෙන හිටියේ මහත් උනන්දුවකින්.
නමුත් මැංචෙස්ටර් බලා පිටත්ව යාම සඳහා කාර්යාලයෙන් පිටවීමට පැය භාගයකටත් කලින්, අපට විදුලි පුවතක් ලැබුණා. එහි සඳහන් වී තිබුණේ විකර්ස් මහතා ඇතුළු කාර්යාලයේ කිහිප දෙනෙකුම පැපොල රෝගයට ගොදුරු වී ඇති නිසා, සැලසුම් කර තිබුණු වැඩසටහන අවලංගු කිරීමට සිදුවූ බවයි.
ඒ මොහොතේ මගේ සිතට ඇතිවුණු බලාපොරොත්තු කඩවීම ඔබට හොඳින් තේරුම් ගන්න පුළුවන්. ඒ අනුව, සාමාන්යයෙන් වෙනදා ගෙදර යන වෙලාවටම කාර්යාලයෙන් පිටවී, සාමාන්ය දුම්රියෙන්ම ගෙදර යාම හැර මට වෙනත් විකල්පයක් තිබුණේ නැහැ.
“ඔබ ඒ වෙනස ගැන ඔබේ බිරිඳට විදුලි පුවතක් මඟින් දැනුම් දුන්නාද?”
හෝම්ස් කථාවට මැදිහත්වමින් විමසීය.
“මැංචෙස්ටර් ගමන අවලංගු වුණා කියලා…”
එකක් නොවෙන බව මං දැන හිටියා. ඒ නිසාම මට උවමනා වුණේ අසල්වාසීන්ට නොපෙනෙන විදිහට ඉක්මනටම ගෙදරට ඇතුල් වෙන්න.
වාසනාවකට වගේ, එතරම් පිරිසක් සමසෙට් උද්යානයේ අපේ ගේ ඉදිරිපිට හිටියේ නෑ. ඉදිරි දොරේ යතුර මගදීම මං සූදානම් කරගෙනයි ආවේ—ඉක්මනට දොර ඇරගන්න.
නමුත් දොරේ අගුළ තුළට නිවැරදිව යතුර දමා කරකැව්වත්, මගේ ගෙදර ඉදිරි දොර විවෘත වුණේ නැහැ. මං අතිශය පුදුමයට පත්වුණා. යතුර එළියට අරගෙන, මේ නිවැරදි යතුරද කියලා යළිත් වරක් පරීක්ෂා කර බැලුවා. වැරදීමක් වෙලා නෑ—යතුර හරියටම ඒකමයි.
මං ආයෙමත් යතුර දාලා කරකැව්වා. ඒත් අගුළ ඇරුණේ නැහැ. එවිට මං කිහිප වතාවක්ම නොනවත්වා දොරට තඩි බෑවා. ඒ වෙලාවේ මට හිතුණේ, මේක අපේ සේවිකාවකගේ නොසැලකිලිමත් කමකින් සිදු වුණු දෙයක් වෙන්න ඇති කියලයි.
ගේ ඉදිරිපිට පාරේ සිටි කිහිප දෙනෙක්වත් මේ දර්ශනය බලාගෙන හිටියා. ඒ නිසාම මම කේන්තියෙන් යළිත් වරක් දොරට තඩි බෑවා.
අන්තිමේදී, මිනිත්තු හත අටකට පස්සේ දොර විවෘත වුණා. මට නම් දැනුණේ පැයක් විතර ගත වුණා වගේ. දොර විවෘත කළේ කවුද කියලා දැක්කාම මං සම්පූර්ණයෙන්ම විස්මයට පත්වුණා.
මං ජීවිතේටම දැකල නැති තරුණ ගැහැනු ළමයෙක්. ඇය ගෘහ සේවිකාවකගේ නිල ඇඳුමකින් සැරසී සිටියා. දොර සම්පූර්ණයෙන්ම විවෘත කරලා නෙමෙයි—ඇතුළෙන් තිබුණු ආරක්ෂක දම්වැල දමාගෙන, අඟල් කිහිපයක් පමණක් දොර විවෘත කරලා.
ඇයගේ මුහුණේ දිස්වුණේ කෝපයෙන් පිරුණු බැල්මක්.
“මොනවා?” මට කෑගැසුණා. “ඔහේ කවුද?”
“මගෙන් එහෙම අහන්න, ඔහේ කවුද?”
ඇය කිසිම ආචාරශීලී බවක් නැතුව ප්රතිඋත්තර දුන්නා.
“මොකක්ද ඒ කතාවේ තේරුම? මේ මහ දවාලේ දොරට දම්වැල දාලා තියෙන්නේ මොකටද?”
“ඕනෑම කරදරකාරයන්ගෙන් බේරිලා ඉන්න,”
ඇය නිහතමානීකමක් නැති හඬකින් කිව්වා.
“ඒක යක්ෂ කතාවක් නේ!” මං කෑගැසුවා. “මේ මගේ ගෙදර!”
“මේක ඔහේගේ ගෙදර?”
ඇය උපහාසයෙන් සිනාසෙමින් ඇසුවා.
“ඊළඟට කියයිද ඔහේ ජපන් රටේ රජ්ජුරුවෝ කියලා?”
“වැදගත් මිනිසුන්ට පාඩුවේ ඉන්න දීලා මෙතැනින් යනව යන්න!”
ඇය කඩා පැන්නා.
සම්පූර්ණයෙන්ම නාඳුනන මිනිසුන් මගේම ගෙදර අයිති කරගෙන, මේ විදිහට මට කතා කිරීම මාව කෝපයෙන් වෙව්ලන්න පටන් ගත්තුවා. මීළඟට කළ යුත්තේ මොකක්ද කියලා මට තීරණය කරගන්න බැරිවුණා.
එතකොටම, ගෙදර ඇතුළෙන් වැඩිහිටි ගැහැනු කෙනෙකු කතා කරන හඬක් ඇහුණා.
“මොනවද ඔය පැත්තෙන් ඇහෙන කෑගැහිල්ල? ඔහේ මොනවද කරගෙන ඉන්නේ?”
“නෝනා,” සේවිකාව කීවා, “මහා රස්තියාදුකාර තක්කඩි පෙනුමක් තියෙන මිනිහෙක් මේ දොර ළඟට ඇවිත්. එයා උත්සාහ කරන්නේ දොර කඩාගෙන ගෙට ඇතුළු වෙන්න.”
එතකොටම, ‘ගෙදර නෝනා’ කියලා හඳුන්වපු කාන්තාව එතැනට ආවා. සේවිකාවගේ මුහුණට ඉහළින්, ඇයගේ මුහුණ මට පැහැදිලිව දකින්න ලැබුණා.
ඇය අවුරුදු තිස් පහක් හෝ ඊට ටිකක් වැඩි වයසක කෙනෙක්. මං ඇයව මීට කලින් කවදාවත් දැකලා නැති බවට මට විශ්වාසයි. ඒත්… ඒත්… ඇගේ මුහුණේ කොහේ හරි දැක පුරුදු කෙනෙකුගේ ලක්ෂණයක් තිබුණා කියලයි මට දැනුණේ. නමුත් ඒ කවුද? දැක තිබුණේ කොහෙදිද? ඒ ගැන හිතාගන්න මට බැරිවුණා.
“හොඳයි,” ඇය සන්සුන්ව ඇහුවා.
“දැන් ඔහේට මොනවද උවමනා වෙලා තියෙන්නේ?”
“උවමනා වෙලා තියෙන්නේද?”
මං ප්රශ්නයට පිළිතුරු දුන්නා.
“මේක මගේ ගෙදර. මට උවමනා මගේම ගෙදර ඇතුළට යන්න. මං දැනගන්න කැමතියි, මං නැති වෙලාවේ ඔහේලා මේ ගෙදර ඇතුළට වැදිලා මොනවද කරගෙන ඉන්නේ කියලා.”
“මේ!”
ඇය තර්ජනාත්මක හඬකින් කෑගැසුවා.
“පිස්සු කතා නොකියා මෙතැනින් යනව යන්න! මේ වගේ බහුබූත කතාවක් මං මගේ ජීවිතේටම අහල නෑ. මේ මොහොතෙම ඔහේ නොගියොත්, මං පොලීසිය කැඳවනවා!”
එහෙම කියපු ඇය, දොර සම්පූර්ණයෙන්ම ඇරගෙන එළියට ආවා. මාව පහු කරගෙන පාර පැත්තට ගිය ඇය, පාර අයිනේ හිටපු හැඩි දැඩි පොලිස් භටයාව කැඳෙව්වා.
“ඔව් තෝනා, මොකක්ද දැන් ප්රශ්නේ?”
පොලිස් භටයා ඇයගෙන් විමසුවා.
“මේ මිනිහා අපි නාඳුනන කෙනෙක්,”
ඇය කීවා.
“මගේ සේවිකාවටත් භය කරලා, දැන් දොර කඩාගෙන මගේ ගෙට ඇතුළු වෙන්න උත්සාහ කරනවා. අපට පාඩුවේ ඉන්න දීලා යන්න කියලා මං කිව්වා. ඒත් ඔහු ඒක කනකට ගන්නෙ නෑ.”
“ඒයි, හොර තක්කඩියා!”
පොලිස් භටයා මාව අමතමින් කෑගැසුවා.
“තමුසෙ ලෑස්ති වෙන්නෙ මොකකටද?”
මං ඒකට පිළිතුරු දෙන්නත් කලින්, අර කාන්තාව නැවතත් කතා කළා.
“ඔහු අද දවසම මත්පැන් බොමින් තමයි ගත කරලා තියෙන්නේ. ඔබටත් එනව නේද, ඔහු බීපු මත්පැන්වල දුගඳ? ඒ මදිවට, කවුරු හරි එක්ක සණ්ඩු සරුවල් කරගෙන ලේ පෙරාගෙන. ඒ හැටි බැලූ බැල්මටම පේනවා.”
අර ඩොතාකි නම් මිතුරාගේ ඇරයුමෙන් තැබෑරුමට ගිය එකේ විපාකය, මට පලදුන්නේ එම මොහොතේමයි.
“මට පේනවා තෝනා,”
පොලිස් භටයා කිව්වා.
ඊළඟට ඔහු මා දෙසට හැරුණා.
“ඔහේ ඇඳගෙන ඉන්නෙ නම් වැදගත් මහත්මයෙක් වගේ. ඒත් ඔහේ ගිල දැමූ මත්පැන්වල දුගඳ හැම තැනම. ඊට අමතරව සණ්ඩු සරුවල් කරලා ලේත් පෙරාගෙන. මහත්මයා, මං ඔබට හොඳ අවවාදයක් දෙන්නම්. ඔබේ අසරණ බිරිඳ ඔබ එනතුරු මහත් වෙහෙසකින් බලාගෙන ඇති. වහාම ගෙදර යන්න.”
“මාත් මේ උත්සාහ කරන්නේ මගේ ගෙදරට යාගන්න තමයි,”
මං කීවා.
“මෙන්න මේක තමයි මගේ ගේ!”
“මොන පිස්සු කතාවක්ද ඒ?”
ගැහැනිය කෑගැසුවා.
“මෙහෙම මිනිහෙක් මං මගේ ජීවිතේට දැකල නෑ.
ඔහේ දැකල තියෙනවද මේ මිනිහාව?”
“මං කවදාවත් දැකල නෑ, නෝනා.”
“හරි, මට තේරෙනවා කාරණය,”
පොලිස් භටයා කීවා.
“මං තමුසෙට දෙන්නම් තත්පර දහයක්. ඒ කාලය ඇතුළත මෙතැනින් පිටවෙලා යන්න. නැත්නම් තමුසෙ නවතින්නේ බ්රික්ස්ටන් පොලීසියේ—අපරාධකාරයින් දමන හිර කුඩුවේ. තේරුණාද?”
ඔහු ඒක අවංකවම අදහස් කළා කියලා මට හිතාගන්න පුළුවන් වුණා. ඒ නිසා එතැනින් පිටවීම හැර මට වෙනත් විකල්පයක් තිබුණේ නැහැ.
මා හඳුනන කිසිවෙක් නොමැතිව, දැන් මං පිහිටක් ලබා ගන්නේ කාගෙන්ද කියලා මං ගැඹුරින් කල්පනා කරන්න පටන් ගත්තා.
මෙවැනි ප්රශ්නවලදී අසරණයින්ට පිහිට වන ෂර්ලොක් හෝම්ස් නම් මහත්මයෙකු ගැන, මං පුවත්පත් හා සඟරාවල කියවලා තිබුණා. නමුත් ලන්ඩනයේ ඔබ පදිංචිව සිටින ස්ථානය කොහේද කියලා මං දැනගෙන හිටියේ නෑ. ඔබ බේකර් වීදියේ පදිංචි බව මං අන්තිමට දැනගත්තේ, කුලීරථ රියදුරන් කිහිපදෙනෙකුගෙන් විමසීමෙන් පස්සෙයි.
“ඔබේ අබිරහස විසඳා ගැනීම සඳහා ඔබ මා තෝරා ගත් එක ගැන මට ඉතාම සතුටුයි, ටේලර් මහත්මයා,”
හෝම්ස් කීවේය.
“ඔබ විස්තර කරන මේ අද්භූත සිදුවීම මගේ සිත ගැඹුරින්ම ඇදගත්තා.”
“ඒ කියන්නේ… මං කියන්නේ ඇත්තක් කියලා ඔබ විශ්වාස කරනවා එහෙනම්?”
ටේලර් විමසුවේ උද්යෝගයෙන්.
“ඒ ගැන මට කිසිම අවිශ්වාසයක් නෑ.”
“ඒ ගැන දෙවියන්ට ස්තුති වේවා!”
ටේලර් උණුසුමෙන් කීය.
“මට මුහුණ දීමට සිදු වුණු මේ අද්භූත සිද්ධිය, මේ ලෝකේ කිසි කෙනෙකුටම කවදාවත් වෙලා නැති එකක් කියලයි මං හිතුවේ.”
“එතැනදි නම් ඔබට වැරදිලා තියෙනවා,”
හෝම්ස් සන්සුන්ව කීය.
“මේ වගේම සිද්ධියක් 1882 දී ඉතාලියේ නේපල්ස් නගරයෙන් වාර්තා වුණා. ඒකට පස්සේ, 1889 දී අයර්ලන්තයේ ඩබ්ලින් නගරයෙන්ත්, බොහෝ දුරට මේකට සමාන සිද්ධියක් වාර්තා වුණා.”
“හොඳයි,”
ටේලර් ඇසීය.
“හෝම්ස් මහත්මයා, දැන් ඔබ මේ ගැන කරන්න බලාපොරොත්තු වෙන්නේ මොනවද?”
“මෙවැනි ප්රශ්නයකදී,”
හෝම්ස් පිළිතුරු දුන්නා,
“පොලීසියේ සහයෝගය ලබාගැනීම අත්යවශ්යයි. අපට කළ නොහැකි සමහර දේ, ඔවුන්ට පමණක් කළ හැකිවීම නිසයි.”
“පොලීසිය?”
ටේලර් අමුතුවෙන් කීය.
“නමුත් ඔවුන්ගෙන් මට කිසිම සහයෝගයක් ලැබුණේ නෑ.”
“ඒකට හේතු කිහිපයක්ම තිබෙනවා,”
හෝම්ස් කීය.
ඔහු අතේ ඇඟිලි එකින් එක ගණන් කරමින් කථා කළේය.
“පළමුවෙන්ම—ඔබ කියන කාන්තාව හිටියේ ගෙදර ඇතුළේ. ඔබ හිටියේ පාරේ.
දෙවැනි කරුණ—ඇය ඉතාම වැදගත් විදිහට ඇඳුම් පැළඳුම් වලින් සැරසී හිටියා. නමුත් ඔබගේ ඇඳුම් පොඩිවෙලා, මත්පැන්වලින් තෙත්වෙලා තිබුණා.
තෙවැනි කරුණ—ඔබේ මුහුණෙන් ලේ ගලමින් තිබුණා. තැල්මක ලකුණුත් පැහැදිලිව පෙනුණා.
අන්තිමට—ඔබ මුහුණ දුන්නු අද්භූත අත්දැකීම නිසා ඔබ සම්පූර්ණයෙන්ම මවිතයට පත්වෙලා හිටියා. මේ ප්රදේශයට අලුත් කෙනෙකු වීමත්, සිතේ තිබුණු කැලඹීමත්, ඔබේ අවාසියට වැඩ කළා.
මේ හේතු නිසා, ඔබ කියන්නේ ඇත්තක් බව පොලීසියට ඒත්තු ගන්වන්න ඔබට හැකිවුණේ නෑ.”
හෝම්ස් මඳක් නවතිමින් කීය.
“හොඳයි, ටේලර් මහත්මයා. අපි තවත් ප්රමාද නොවී වහාම සමසෙට් උද්යානයේ ඔබේ නිවස වෙත යා යුතුයි. ඊට කලින්, අපි බ්රික්ස්ටන් පොලිස් ස්ථානයට යමු. එතැනින් නිලධාරීන් කිහිපදෙනෙකුත් කැඳවාගෙන, ඔබේ නිවසට අපි එක්ව ඇතුළු වෙමු.”
“හෝම්ස් මහත්මයා,”
ටේලර් උද්ගත හැඟීමෙන් කීය,
“ඔබ මගේ සිතට දෙන මේ සහනය වචන වලින් විස්තර කරන්න බැහැ. මේ අවුල සම්පූර්ණයෙන්ම විසඳන්න පුළුවන් වෙයි කියලා ඔබට හොඳටම විශ්වාසද?”
“අපි පුළුවන් තරම් උත්සාහ කරලා බලමු,”
හෝම්ස් පිළිතුරු දුන්නා.
“ඊට කලින්, ඔබේ පෙනුම යථා තත්ත්වයට පත් කරගන්න ඕන. ඒ සඳහා යායුතු තැන දොස්තර වොට්සන් ඔබට පෙන්වයි.”
ටේලර් මහතාට නාන කාමරය පෙන්වා දී, මං ආපසු විසිත්ත කාමරයට පැමිණියෙමි. හෝම්ස් තවමත් ගිනි උදුන අසල, ඔහුගේ හාන්සි පුටුවේම වාඩි වී සිටියේය. නළල රැළිකරගෙන, ඔහු ගැඹුරු කල්පනාවකට වැටී සිටියේය.
“මොකක්ද හෝම්ස්? ප්රශ්නයක්ද?”
මං විමසුවෙමි.
“ප්රශ්නය ටේලර්ගේ බිරිඳ ගැන,”
ඔහු සන්සුන්ව කීය.
“ඔබ හිතන්නේ ඇය අනතුරකට මුහුණ දී ඇති බවද?”
“ඒක බොහෝ දුරට සිදු වෙලා වෙන්නත් පුළුවන්,”
හෝම්ස් කීය.
“මේ සිද්ධිය සිදු වෙලා තියෙන්නේ කොහොමද, එය ගමන් කරන්නේ මොන දිශාවකටද කියලා අපට තවම තීරණය කරන්න බැහැ. ඒ සඳහා ප්රමාණවත් සාක්ෂි නෑ.”
“ඔබ කිව්වා නේපල්ස් සහ ඩබ්ලින් නගරවල මෙවැනිම සිද්ධීන් දෙකක් වුණා කියලා. ඒ අවස්ථාවලත් ගෙහිමියාගේ බිරිඳ මේකට සම්බන්ධ වුණාද?”
මං ඇසුවෙමි.
“නේපල්ස්හි සිදුවීමේදී,”
හෝම්ස් කීය,
“සම්පූර්ණ සැලසුමක් යටතේ ඒ සිද්ධිය රඟ දක්වලා තිබුණේ ගෙහිමියාගේ බිරිඳමයි. නමුත් ඩබ්ලින් සිද්ධියේදී, ගෙහිමියාගේ බිරිඳ කිසිම දෙයක් දැනගෙන හිටියේ නෑ. කොහොම වුණත්… ඒක අවසන් වුණේ ඉතාම අවාසනාවන්ත විදිහට.”
“ඒ කියන්නේ…?”
මං මෘදු හඬකින් ඇසුවෙමි.
“ඒ තරුණ කාන්තාව මරා දමා තිබුණා.”
“දෙයියන්ට ඔප්පු වෙච්චාවේ!”
මං හඬාගත්තෙමි.
මේ සිද්ධීන් ගැන ටේලර්ට කිසිවක් නොකියා සිටීමට මං උත්සාහ කළේ ඇයි කියලා, දැන් ඔබට තේරෙනවා ඇති.
“ජීවිත කාලයක්ම ඈත පළාතක පදිංචිව හිටිය ගැහැණියක්, මෙවැනි දෙයක් කරලා තියෙන්නේ කොහොමද?”
මං විමසුවෙමි.
“ඒක හිතන්නත් අමාරුයි නේද, හෝම්ස්?”
“අන්න ඒක තමයි මේ ගැටළුව බොහෝ පැටළිලි සහිත වුණේ,”
හෝම්ස් පිළිතුරු දුන්නා.
“සති හයක්ම මේ ගෙදර පදිංචි වෙලා හිටි ටේලර්, ගෙදර නොහිටියේ අද විතරයි. තවද, ඔහු පැය හතළිස් අටක පමණ කාලයක් ගෙදර නොඑන බව, බිරිඳ උදේ ඉඳලම දැනගෙන හිටියා. හරියටම එදාම, සම්පූර්ණයෙන්ම නාඳුනන පිරිසක් ගෙදරට ඇවිත් බලය අල්ලගන්න එක, අහඹු සිදුවීමක් කියලා හිතන්න බෑ.”
“ටේලර්ට පිස්සු නොහැදුණු එකයි පුදුමේ,”
මං කීය.
“ඔය ගෙය ආක්රමණය කළ පිරිස එහෙම දෙයක් කළේ මොන අරමුණකින්ද, හෝම්ස්?”
“මේ වෙලාවේ ඒ ගැන උපකල්පන කරන එකෙන් ප්රයෝජනයක් නෑ,”
හෝම්ස් කීය.
“හැන්දෑ වෙද්දී අපට මේ ප්රශ්නය තවත් ඉදිරියට ගෙන යන්න පුළුවන් වෙයි. ටේලර් මහත්මයා සූදානම්ද? හරි, අපි වහාම පිටත් වෙමු. ප්රමාද වීමට බෑ.”
මිනිත්තු කිහිපයකින්, අපි කුලී රථයකින් සමසෙට් උද්යානය දෙසට ගමන් කරමින් සිටියෙමු. හිරු තවමත් බැස නොගිය නිසා, සැඳෑ හිරු එළිය මාර්ගය රන් පැහැයෙන් ආලෝකමත් කර තිබුණා.
ගමන අතරතුර, අපේ අනුග්රාහකයා සමඟ වැඩිදුර කතාබහ සිදු වුණේ එවිටය.
“ටේලර් මහත්මයා,”
හෝම්ස් කීය.
“කරුණාකර මට ඔබ සහ ඔබේ බිරිඳ ගැන සම්පූර්ණ තොරතුරු කියන්න. ඔබේ පවුලේ අය තවමත් නෝත්හැම්ටන්ෂයරයේ පදිංචිව ඉන්නවද?”
“ඔව්,”
ටේලර් පිළිතුරු දුන්නා.
“මගේ මවත් පියාත් තවමත් ජීවතුන් අතර ඉන්නවා. මං කුඩා කාලේ හැදී වැඩුණු අපේ ගෙදරම ඔවුන් පදිංචි. මට ඉන්නේ එක් සහෝදරයෙක් පමණයි. ඔහු පාවහන් අලෙවි කරන සමාගමක වෙළඳ ප්රවර්ධකයෙක් ලෙස සේවය කරනවා…”
“ඔබ විවාහ වී කොපමණ කල් වෙලාද?”
“අවුරුදු දෙකක් පමණ වෙනවා,” ටේලර් පිළිතුරු දුන්නා.
“ඔබේ බිරිඳත් නොදැම්ටන්ෂයරයේ පදිංචි කෙනෙකුද?”
“ඔව්. අපි විවාහ වුණේ එහිදීය.”
“ඔබ ඇය ගැන දන්නවාද? විවාහ වීමට පෙර සිට?”
“ඔව්, අවුරුදු ගණනාවක් තිස්සේ මං ඇයව හඳුනනවා… අවුරුදු පහක් හයක්.”
“එහෙනම් ඇගේ පවුලේ සාමාජිකයන් ගැනත් ඔබ හොඳින් දන්නවා ඇති නේද?”
“ඇත්තෙන්ම ඔව්. ජෙනීගේ පවුලේ සියලු සාමාජිකයන් ගැන මම හොඳින් දන්නවා. ඇගේ පියා පොලීසියේ සේවය කොට විශ්රාම ගත් කෙනෙක්. ජෙනීගේ සහෝදරයා චාල්ස්, හෝ ‘චාලි’ කියලා හැඳින්වෙයි. ඔහු ඉගෙනීමේ දක්ෂකම් දැක්වූයේ නැහැ. එහෙත් රැකියාවක් සොයා ඇමරිකාවට යන්න තීරණය කළා. එතැන් සිට අවුරුදු දෙකකට කිට්ටුයි, නමුත් තවත් සතුටුදායක රැකියාවක් ලැබී නැහැ. මුලිත් දිගටම ඔහුගෙන් ලියුම් ලැබුණා, පසුව ඒ ලියුම් අඩු වුණා. පවුලේ කිසිවෙකුත් චාලි ගැන කම්පාවෙමින් සිටියි. මෑතකදී ඔහුගෙන් ලියුමක් ලැබුණා; දැන් ඔහු නීතිය ඉගෙන ගන්නවා නිව්යෝක්වල.”
“ඔබගේ පවුලේ සමීපයන් ගැන පැහැදිලි විස්තරයක් දුන්නා,” හෝම්ස් කීය.
“දැන් මට කැමතියි, සමසෙට් උද්යානයේ ඔබේ නිවසේ සේවක මණ්ඩලය ගැන දැනගන්න.”
“අපේ ගෙදර ඉන්නේ සේවිකාවන් දෙදෙනෙකු පමණයි. මුළුතැන්ගෙයි සේවිකාව මරිටා ක්වින්. ඇය ඉතා දක්ෂයි. ගෘහ සේවකයා ලෙස කටයුතු කරන්නෙත් මරිටා. අමතරව, ගෙදර වෙනත් වැඩ කටයුතු වලදී මගේ බිරිඳට උදව් කරනවා. අනෙක් සේවිකාව, අවුරුදු දහසයක පමණ කෙල්ලක්, නෝරා හිල්. ඇය එතැන් පැත්තේම කෙල්ලක්, දෙමව්පියන් බටර්සී පදිංචිව සිටිනවා. මේ ඇයගේ පළමු රැකියාව, නිසා වැඩේ පිළිබඳව ඇයට තේරුමක් නැහැ, නමුත් ඉගෙනගන්න උනන්දුවක් තියෙනවා. කාලයක් යද්දී හරියට ඉගෙනගන්නවා.”
කතාබහ අතර, අපි කුලී රථයෙන් වෙස්ට්මින්ස්ටර් පාලම ඔස්සේ තේම්ස් ගඟ හරහා එගොඩට ගමන් කළෙමු. පසු වර, බ්රික්ස්ටන් දෙසට ගමන් කළෙමු. යහපත් කාලගුණය නිසා මහජනයා එළියට බැස පාරවල් පුරා සැරිසරනවා දකින්න ලැබුණා.
අපි ඉක්මනින් බික්ස්ටන් පොලිස් ස්ථානයට ළඟාවූ විට, ටේලර් සහ මම රිය තුළ සිටියෙමු. හෝම්ස් පොලිසිය වෙත බැසිය. මඳ වේලාවකට පසුව, ඔහු ආපසු පැමිණියේ නිල ඇදුමින් සැරසී සිටි ශක්තිමත් පොලිස් නිලධරයෙකු සමඟය.
“ටේලර් මහත්මයා, මේ තමයි පොලිස් පරීක්ෂක විට්නි,” හෝම්ස් කීය.
“ඔබ මුහුණ දී ඇති ප්රශ්නය ගැන මම ඔහුට කෙටි විස්තරයක් දුන්නා. ඔහු කැමති, අපට උදව් කරන්න.”
විට්නි මහත්මයා තවත් පොලිස් භටයන් දෙදෙනෙකු සමඟ රථයකින් අප සමග ඒවි.
එම විට, පොලිස් රථයක් පැමිණෙන බව දුටු විට, ජනතාවගේ අවධානය අප වෙත යොමු විය.
සමසෙට් උද්යානයේ කිහිප තැනක් ගමන් කළ විට, රිය නැවැත්වීමට උපදෙස් ලැබුණි. ටේලර්ගේ අංක 14 නිවසට යාම සඳහා පාරේ සිට තරප්පු කිහිපයක් ඉහළට නැගීමට සිදු විය. සියලු දෙනා පැමිණෙන තුරු බලා සිටි ටේලර්, ඉන්පසු තරප්පු පෙළ නැගෙන විට ඉදිරි දොර අසලට පිවිසිය. නමුත්, මීළඟට කළ යුත්තේ කුමක්දැයි සිතා ගැනීමට අපහසු අයුරින්, ඔහු මහු බලා සිටියේ මගේ මිත්රයා දෙසයි.
“ඔබේ යතුර අගුළට දාලා, දොර අරින්න පුළුවන්ද බලන්න,” හෝම්ස් කීය.
“පසුගිය වතාවේ එහෙම කළත් වැඩක් වුණේ නැහැ,” ටේලර් යතුර සාක්කුවෙන් ගෙන, එය යතුරු කට දමා කරකැවීය. දොර කිසිදු අපහසුතාවයකින් තොරව විවෘත විය. ටේලර් පුදුමයට පත්ව, නිවස තුළ ගමන් කළේය.
“හැම දෙයක්ම නියම පිළිවෙළට තිබෙනවා. මොකුත් අවුලක් නෑ වගෙයි,” ඔහු මඳ උස් හඬින් කියා, “හලෝ! ගෙදර කවුද?”
එහෙත් නිවස තුළ තිබුණේ දැඩි නිහඬතාවයක්.
“මම වැඩ රාජකාරි ගැඹුරු කෙනෙක්,” පොලිස් පරීක්ෂක විට්නි කීය,
“නාස්ති කරන්න කාලයක් මට නෑ. ඒ බව ඔබට තවත් පැහැදිලි කරන්න උවමතායි, හෝම්ස් මහත්මයා. මේ ඔබේ අනුග්රාහකයාට එක් මොහොතකට ඇතිවූ මනෝ විකාරයක් වෙන්න ඇති. මොහොතක් ඉන්න විට්නි,” හෝම්ස් කීය.
නිගමන වලට පෙර, අපි ඉක්මනින් ගෙදර ඇතුළුවී, කුඩා විසිත්ත කාමරය බලන්න ගියේය.
කොටස තුළ සුව පහසු අසුන්, සෝපා සහිත ගෘහ භාණ්ඩ පිරී තිබුණා. ජනේලයට විරුද්ධ පැත්තේ බිත්තිය අසල, පියානෝවක් දැමූ රිදී රාමු සහිත ඡායාරූපයකි. කුඩා දැරියකගේ ඡායාරූපයක් බව මම දුටුවෙමි.
වීදුරු මල්වාස් වලින් රෝස පැහැති මල් දැමූ, තේ බන්දේසිය සහ පීරිසි කෝප්ප දෙකක් කුඩා මේසයක තිබුණා. මේසයේ තේ පානය අරඹා අතරමගදී නැවැත්වූ බව සලකුණු විය. ගිති උදුනේ පස වම්පසින්, කුඩා ලාච්චු අල්මාරියක් තිබුණි. එහි පිත්තල රාමුවක් සහිත කුඩා ඔරලෝසුවක්, ගිනි උදුනේ අසල විශාල ඔරලෝසුවක් සහ දෙව් මැදුරක චිත්රයකි.
විසිත්ත කාමරයේ පෙනුම ගැන මා යොමු කළ අවධානය, එක්වරම කෑගැසීමකින් බිඳී ගියේය.
“මොකක්ද අර පින්තූරෙ?” ටේලර් කෑගැසීය. ඔහු දෙව්මැඳුරේ චිත්රය අතින් දිගු කරමින් ගත්තේය.
“ඒක සාමාන්යයෙන් එතැන තිබෙන එකක් නෙමෙයිද?” මගේ මිත්රයා විමසුවේ. ඔහු විසිත්ත කාමරයේ පොළොවට යොදමින් සිටි අවධානය නවතාගෙන.
“සාමාන්යයෙන් තෙමෙයි,” ටේලර් පිළිතුරු දුන්නා. “කොහොමටවත් මේ ගෙදර තියෙන එකක් නෙමෙයි. ජීවිතේ මං මෙවගේ දෙයක් දැකල නෑ!”
හෝම්ස් නැගී සිටි තැනින්, පින්තූරය ගලවා අතට ගත්තේය. ඔහු එය සියුම් ලෙස පරීක්ෂා කිරීමට ආරම්භ කළේය. පිටුපස “සාන්ත පෝල් දෙව්මැඳුර” යනුවෙන් කුඩා ලේබලයක් අලවා තිබුණි.
“මෙක අපි දැකල තියෙන සාන්ත පෝල් දෙව්මැඳුර වගේ නම් තෙමෙයි,” පොලිස් පරීක්ෂක විට්නි පැවසුවේ. “සමහර විට, මේක සම්පූර්ණයෙන්ම වෙනස් සාන්ත පෝල් දෙව්මැඳුරක් වෙන්න පුළුවන්.”
“ටේලර් මහත්මයා, ඔබට පුළුවන්ද මේ දෙව්මැඳුර හඳුනාගන්න?” හෝම්ස් විමසීය.
“නෑ. මං මෙවගේ තැනක් කවදාවත් දැකල නෑ,” ටේලර් පිළිතුරු දුන්නා.
හෝම්ස් පියානෝව මත තිබූ රාමු කළ ඡායාරූපය අතට ගත්තා. “මෙත්ත මෙයා කවුද කියලා මං අඳුනන්නෙ නෑ. ඔබ දන්න කෙනෙක් නෙමෙයිද?”
“කොහොමටවත් නෑ,” ටේලර් පිළිතුරු දුන්නා.
“මේ ඔබේ බිරිඳගේ කුඩා කාලයේ ඡායාරූපයක්ද?”
“මගේ බිරිඳගේ කුඩා කාලයේ ඡායාරූප මං දැකල තියෙනවා. නමුත් ඒ කාලයේ ඇයගේ පෙනුම මෙයත් සම්පූර්ණයෙන් වෙනස්.”
ඡායාරූපය ස්ටුඩියෝවක ගත් බව පැහැදිලි විය. අවුරුදු හයක් හෝ හතක් වයසැති රිය බෝනික්කෙකු එහි සිටියේය. පසුබිමේ ගස් කිහිපයක චිත්රයක් දැකිය හැකි විය. පහළින් “වික්ටෝරියා ඕ වික්ටෝරියා” යනුවෙන් ලියැවී තිබුණි.
“මේකත් හරි අපූරු දෙයක්,” හෝම්ස් කීය, ටේලර් ඊට බාධා වන ලෙස කැගැසෙමින්.
“මං ගෙනාපු මල්,” ඔහු කීවේ, මේසය උඩ තිබූ මල් බඳුන අතට ගනිමින්. “කවුරු හරි මං ගෙනැත් රෝස මල් ටික ඉවත් කරලා.”
“ඒ මල් ටික පර වෙලා, කවුරු හරි ඒවා අහකට දමන්න ඇති,” විට්නි කීය.
“නෑ නෑ,” ටේලර් පිළිතුරු දුන්නා. “මං ඊයේ හවස, ලන්ඩන්ට්රිජ් දුම්රියපොළ ළඟ මල් සාප්පුවකින් මිලට ගත්තේ. අලුත්ම මල්. ඒවා ඉතා අලංකාරව තිබුණා. මොන උවමනාවකට මෙතැනින් ඉවත් කළාද? ඒක මට හිතාගන්නවත් බැහැ.”
“මල් පොකුරක් අරගෙන කාටවත් ප්රයෝජනේ මොනවාද?” පොලිස් නිලධරයා විමසීය.
“ඔය වගේ දේ ගැන පිළිතුරු හිතන්න කලින්, අපි ගෙදර අනික් කාමරත් පරීක්ෂා කරමු,” හෝම්ස් කීය.
“ටේලර් මහත්මයා, මේ වහලේ තියෙන දොර විවෘත වන්නේ කොහේටද?”
“කෑම කන කාමරයට,” ඔහු කීවේ. එහි ඇතුළුවීමට සූදානම් වූ ඔහුගේ මුවෙන් නිකුත් වන්නට ගියේ විලාපයකි. නමුත් ඉක්මනින් තම මුව වසා ගත්තේය. හෝම්ස් එහි ඇතුළු වූයේ, තරුණයා පසෙකට තල්ලු කරමින්ය.
“පොලිස් පරීක්ෂක මහත්මයා,” හෝම්ස් විට්නි කැඳවමින් කීය, “මෙන්න, මෙතැන ඔබ භාරගත යුතු වැඩක් තියෙනවා.”
කළු පැහැති ඇඳුම් කට්ටලයකින් සැරසුණු තරබාරු පුද්ගලයෙක් කාමරයේ මැද බිම වැතිර සිටියේය. ඔහුගේ උඩු බැලි අතට, ඇඟිලි අතර රෝස මල් පොකුරක් තිබුණි. ඒ මොහොතේම මට වැටහුණා – මිනිසෙක් මියගොස් තිබුණා.
“කවුරුත් අයින් වෙන්න,” පොලිස් නිලධරයා කීය.
“මම වෛද්යවරයෙක්,” මම කීවේ. “මොහුව පරීක්ෂා කර බලන්නද?”
“ආ, ඒක හොඳයි,” විට්නි පිළිතුරු දුන්නා.
මම බිම තිබූ සිරුර පරීක්ෂා කළේය.
“ඔහු මියගිය ඇත්තේ පැය දෙකකට තුනකට කලින් විය හැකියි,” මම කියා දුන්නෙමි.
“මරණයට හේතුවක් ඔබට පෙනෙනවාද, වොට්සන්?” හෝම්ස් විමසීය.
“පැහැදිලිවම පෙනෙන ලකුණු නැහැ. ආයුධයක් හෝ තුවාලයක් මඟින් මරණය නොවී තිබෙන බව ස්ථිරයි,” මම පිළිතුරු දුන්නෙමි.
“විස ශරීර ගත කිරීමක්?” විට්නි විමසීය.
“එය කියන්න අමාරුයි. මළසිරුර තව තවත් පරීක්ෂණයකට භාජනය කරනු ඇත. මට නිකමටම හැඟෙන්නේ, මේක හෘදයාබාධයක් මඟින් සිදු වූ මරණයක් විය හැකි බවයි. නමුත් එය අනුමාන කිරීමක් පමණයි.”
“මේවාද ඔබ නැතිවූ රෝස මල්?” හෝම්ස් ටේලර්ගෙන් විමසීය.
“ඔහු මියගිය පුද්ගලයා හඳුනාගත හැකිද?” හෝම්ස් කීය.
“මෙහෙම කෙනෙක් මං ජීවිතේ දැකල නෑ,” ටේලර් පිළිතුරු දුන්නා.
“ඔහුගේ සාක්කු ඔරලෝසුවේ පියන ඇරිලා, වීදුරුව බිඳිලා තිබේ. කොහොමද එහෙම වෙලා තියෙන්නේ?” හෝම්ස් කීවේ.
“ඔහු බිමට වැටී ඇති අතර, ඔරලෝසුව එම වෙලාවේ වැටී තිබිය හැකියි. හෘදයාබාධය මරණයට හේතු විය හැකියි,” වොට්සන් කියා තහවුරු කළේය.
“මේකේ වැදගත්කම මොකක්ද?” විට්නි විමසීය.
හෝම්ස්, ඔරලෝසුව පරීක්ෂා කරමින්, සිතේ වැඩ ගැඹුරු කළේය. “ගෙදර ඇත්තටම සිදුවුණේ මොකක්ද කියලා අපි වරක් තහවුරු කළ හැකි නැහැ. නමුත් ඒ පිළිබඳ සමීප සිද්ධියක් මැනීමට, ඔරලෝසුවේ තත්ත්වය වැදගත්.”
“පොතක් එළියට ගනිමිනි. මේ අවාසනාවන්ත පුද්ගලයා ගැන යම් තොරතුරක් දැනගන්න, මේක අපට ප්රයෝජනවත් වේවි,” ඔහු කීය.
ඔහු පිටු පෙරළා බැලුවත්, වැදගත් යමක් එම පොතෙන් දැනගන්නට ලැබුණු බවක් නොපෙනිණ.
“ඔහුගේ නමක් කිසිම තැනක නෑ,” විට්නි කීය.
“ඔහුගේ නමේ මුලකුරු HJ,” හෝම්ස් කියා යෝජනා කළේය. “කමීස අත් පියවන කෆ්ලික්ස් වල ඒ අකුරු තිබුණා.”
මෙම අද්භූත ආගන්තුකයා නාදුනන අයෙකුගේ නිවසට කුමන කාරණයක් සඳහා පැමිණ ඇතිදැයි මම කල්පනා කළෙමි. මගේ මේ අදහස බිඳුණේ කිසිවෙකු කළ කෑගැසීමකිනි. යළිත් එසේ කෑගසා තිබුණේ ටේලර් මහතාය.
“අන්ත තවත් මිනිහෙක් වැටී ඉන්නවා,” ටේලර් කීය. “ගේ පිටුපස මල් උයනේ…”
මම වහා එතැනට ගියේය. තණකොළ වවා තිබූ බිම්කඩ මත, දුඹුරු පැහැති ඇඳුම් කට්ටලයකින් සැරසී සිටි පුද්ගලයෙකු උඩුබැලි අතට වැතිර ඉන්නා අන්දම අපි දැකුවෙමු.
“දෙවියනේ!” පොලිස් පරීක්ෂක විට්නි කෑගැසීය. “මේක ආදි කාලෙ සොහොන් පිට්ටනියක් වගේ නේ. බැලූ බැල්මට පෙනුණාට වඩා වැඩ කටයුතු නුගක් මෙතැන සිදු වුණා. ඔහේගෙ නම ටේලර් කියලා නේද? මේවා ඔහේගේ අනුදැනුමෙන් සිදු වූ දේවල් නොවෙයි කියලා ඔහේට හොඳටම විශ්වාසද?”
“මේ ගැන කිසිම දෙයක් මං දන්නෙ නෑ,” ටේලර් පිළිතුරු දුන්නා.
තණබිම මත වැටී සිටි පුද්ගලයා ජීවතුන් අතර බැව්, මට ඉවෙන්ම වැටහිණ. උඩුබැලි අතට වැටී සිටි ඔහු හුස්ම ඉහළ-පහළ හෙළූ බව එතැනට ළංවෙද්දී පෙනිණ.
ක්ලාන්ත වීමක් වගෙයි. නමුත් ඒ මොන හේතුවක් නිසාද කියා කල්පනා කළේය. බැකීහෝම්ස් අසල, දිය බඳුනකින් දිය දෝතක් ගෙන වැතිර සිටි පුද්ගලයාගේ මුහුණට එය ඉස්සේ තිබුණි. තම දෙනෙත් විවෘත කර බැලූ ඔහු, සිරුර කෙළින් කරගෙන එතැනම බිම හිඳගත්තේ අපි දැක දුටු විශිෂ්ට පුදුමයකි.
භයෙන් තැති ගත් ටේලර්ට කෑගැසුණි. පොලිස් නිලධරයාගේ මුවෙන් පිටවූයේ දිවුරුමකි. මෙතැන වැතිර සිටි පුද්ගලයා මීළඟට දෙනෙත් පිස දමමින් නැගිට්ටේය. අනතුරුව තම ඇඳුම් කට්ටලය ඉක්මනින් පිස දැමුවේය. ඇලී තිබූ තණකොළ කැබලි සහ වැලි ඉවත් විය.
“මිත්රවරුනි, ඔහු කියන්නේ අප සිටි තැනට පැමිණෙමිනි. මං මෙහි ඉන්නේ කොහේද? මං මෙහෙම මොනවද කරන්නෙ?” ඔහු කියා අසීය.
ඊට පසු ඔහු තම සටහන් පොත හා පැන්සල සාක්කුවෙන් එළියට ගනිමිනි. “ඔක්කොටම ඉස්සර වෙලා කියනවා, මගේ නම්… ඊළඟට රක්ෂාව, මෙහේට වෙලා මොනවද කළේ?”
“මමද?” අමුත්තා විමසුවේ, දෙනෙත් පිස දමමින්. “මට තදින්ම නිද්රා ගිහිල්ලක් තිබුණේ. සාමාන්යයෙන් මේ වෙලාවට මං නිදාගන්නෙ නෑ. මං කවුද කියලා ඇහුවා. මං පුවත්පත් වාර්තාකාරයෙක්. මෙන්න මගේ හැඳින්වීමේ පත්රය.”
ඔහු සාක්කුෙන් ගත් කුඩා කාඩ්පත අප වෙත දිගු කළේය. එහි සඳහන්ව තිබුණි:
නිල් ජැක්සන්
නිව්ස් ඔෆ් ද වර්ල්ඩ් පුවත්පත් වාර්තාකරු
“නීල් ජැක්සන්,” පොලිස් නිලධරයා කියා එය කියවා බලමින් කීය, “මෙහේට වෙලා ඔහු මොනවා වාර්තා කළාද කියලා අපි දැනගන්න කැමතියි.”
“ඇත්තම කියන්නම්, මහත්වරුනි,” ජැක්සන් කීය, “මං මෙහෙම මොනවා කළාද කියලා මම දන්නේ නැහැ. නමුත් මට පුළුවන්. ඔබට කියන්න, මීට කලින් මං කළේ මොනවාද කියලා.”
“හරි, අපි අහගෙන ඉන්නෙ,” හෝම්ස් කීය.
“අද උදේ, පාන්දරින්ම, මං සේවය කරන පුවත්පත් කාර්යාලයට මගේ නමට ලියුමක් ලැබුණා. එය එව්වේ කවුද කියලා සඳහන්ව. එහි සඳහන්ව තිබුණේ මෙහෙමයි:
මහජනතාවට විශාල බලපෑමක් ඇතිවිය හැකි සිදුවීමක් වාර්තා කිරීමට, ඔබ කැමතිද? එසේ නම් උතුරු ක්ලැප්තැම්හි සමසෙට් උද්යානයේ අංක 14 දරණ නිවසට පැමිණෙන්න. ඔබ පැමිණිය යුතු වේ සවස පහට.
ලියුමෙන් සඳහන් වූ නම ඩොල්බි මහත්මිය වූයේ නමුත්, ඇගේ සත්ය නම නොවෙයි, ඇය පිළිගත්තා.
“ඒ ලියුම දැන් ඔබ ළඟ තියෙනවද?” හෝම්ස් විමසුවේ.
“ඒක තිබිය යුතුයි,” ජැක්සන් පිළිතුරු දුන්නා. ඔහු සාක්කු සියල්ල සෝදිසි කළේය. බලාපොරොත්තු කඩවූ ලකුණු ඔහුගේ මුහුණෙන් පෙතිණි.
“ලියුම කවුරු හරි හොරකම් කරගෙන ගිය,” ඔහු අන්තිමේදී කීවේ පරාජිත හඩෙනි.
“කමක් නෑ, ඔබේ කථාව දිගටම කියන්න,” හෝම්ස් පිළිතුරු දුන්නා.
“මං මේ ලිපියට ආවා, නමුත් පහට නොවුණා. මං මිනිත්තු දහයක් විතර ප්රමාද වුණා. දොර ඇරලා මාව ඇතුළට ගත්තේ ගෑනු ළමයෙක් – මං හිතන්නේ සේවිකාවක්.
ගෙදර නෝනා විසිත්ත කාමරයට ආවේ, මිනිත්තු කිහිපයක් ගතවුණාට පස්සේ. ඇය වැදගත් පෙනුමක් තිබූ උසෙන් වැඩි ගැහැනියක් විය. වේගයෙන් හුස්ම ගනිමින්, ඇය සිටියේ සිතේ අපමණ කැලඹීමකින් බව මම දුටුවා.
මා වෙත ලිපිය එවූ ඩොල්බි මහත්මිය තමන් බව කියා දුන්නා. තවත් අමුත්තෙකු බලාපොරොත්තුවෙන් සිටින බවත්, ඔහු මෙහි එනතුරු, අදාළ කාරණය ගැන කතාබහක් ඇරඹීමට කැමති නොවෙන බවත් ඇය සඳහන් කළා. සමහර අවස්ථාවලදී මොළයේ විකල්වීම් ඇති වූ අයගෙන් මෙහෙම කැඳවීම් ලැබෙනවා. නමුත් ඩොල්බි මහත්මියගේ කතාබහෙන් එවැනි ස්වභාවයක් පෙනුණේ නැහැ.
මීළඟට නිවස තුළට ගිය ඇය ආපසු ආවේ, සේවිකාව සමඟ. ඇයගේ අතේ තේ කෝප්පයක් සහිත බන්දේසියක් තිබුණා. ඇය මට තේ කෝප්පය පිළිගැන්නුවා. ඊළඟට මා සමග කතාබහ කළා. මම “නිව්ස් ඔෆ් ද වර්ල්ඩ්” පුවත්පතේ පාර්ලිමේන්තු වාර්තාකරුවා බව ඇයට කිව යුතුයි.
ඇය මගෙන් විමසුවේ පාර්ලිමේන්තු වාර්තාකරණය සහ මන්ත්රීවරුන්ගේ මහජන සේවාව පිළිබඳ බලපෑම් ගැන.
මට තද නිදිමතක් දැනුණා. ඇය මාගේ අතෙන් පීරිසි කෝප්පය ගත්තා. මම ඇයට මොනවා කිව්වාදැයි දැන් මට මතක නැහැ. නමුත් ඇය නොනවත්වා යමක් දෙඩවූ බව මට ඇහුණා. නමුත් ඒ මොනවා ගැනද කියා මට දැනෙන්නේ නැහැ.